Augusta National: sân golf của The Masters và mùa hoa đỗ quyên

Augusta National là câu lạc bộ golf tư nhân ở bang Georgia, Mỹ, nơi tổ chức giải The Masters vào tuần đầu tháng Tư hằng năm. Sân nổi tiếng vì vẻ đẹp như vườn cảnh, với hàng nghìn bụi đỗ quyên nở rộ đúng mùa giải, vì vậy mỗi hố đều mang tên một loài cây hoa. Đây là sân Major duy nhất năm nào cũng dùng một chỗ, nhưng người thường gần như không có cách nào đặt chơi.

Từ vườn ươm cây thành sân golf

Khu đất của Augusta National trước kia là Fruitland Nurseries, một vườn ươm cây do gia đình Berckmans, gốc Bỉ, gây dựng từ giữa thế kỷ 19. Ông Prosper Jules Berckmans là nhà làm vườn có tiếng, người góp phần phổ biến cây đỗ quyên ở miền Nam nước Mỹ. Sau khi ông mất, vườn ươm suy dần, và đầu thập niên 1930 khu đất được rao bán.

Người mua là Bobby Jones, golf thủ nghiệp dư vừa giành Grand Slam năm 1930 rồi giải nghệ khi mới 28 tuổi, cùng Clifford Roberts, một nhà đầu tư ở New York. Jones muốn có một sân golf riêng để chơi với bạn bè, tránh khỏi đám đông đã vây quanh ông suốt những năm thi đấu. Ông mời kiến trúc sư người Anh gốc Scotland Alister MacKenzie cùng thiết kế. Sân mở cửa năm 1933. MacKenzie mất năm 1934, trước khi kịp thấy sân của mình trở thành sân golf nổi tiếng bậc nhất nước Mỹ.

Ý tưởng của Jones và MacKenzie là đưa tinh thần của Old Course St Andrews, nơi Jones mê, vào một khu đất đồi rừng thông miền Nam: fairway rộng, rough ít, green lớn và có nhiều đường dốc để người chơi phải suy nghĩ khi tiếp cận, chứ không chỉ đánh mạnh. Ý tưởng này còn rõ trên sân ngày nay dù sân đã được sửa nhiều lần.

Mười tám hố, mười tám loài cây

Vì sân mọc lên trên nền một vườn ươm, mỗi hố được đặt tên theo một loài cây hoặc cây bụi. Nhiều loài trong đó vẫn được trồng dọc chính hố mang tên nó.

Lối vào câu lạc bộ là Magnolia Lane, con đường ngắn hai bên trồng hàng mộc lan có từ thời vườn ươm. Hình ảnh xe đi dưới vòm mộc lan về phía toà nhà trắng là một trong những cảnh mà truyền hình Mỹ chiếu mỗi mùa giải.

Hoa đỗ quyên và mùa The Masters

Đỗ quyên là loài hoa gắn với Augusta hơn cả. Chúng mọc dày quanh khu Amen Corner và dọc hố 13, mang tên chính loài hoa này. Thời điểm The Masters vào tuần đầu tháng Tư trùng mùa đỗ quyên nở ở Georgia, nên trên truyền hình, sân hiện lên với nền hồng, đỏ, trắng của hoa đặt cạnh màu xanh rất đậm của cỏ và màu nâu của lá thông rụng phủ dưới gốc cây.

Hoa không phải năm nào cũng nở đúng lúc. Xuân ấm thì hoa nở sớm và tàn trước giải; xuân lạnh thì nở muộn. Có nhiều lời đồn về cách câu lạc bộ "điều khiển" mùa hoa, nhưng không có xác nhận chính thức nào. Điều chắc chắn là sân được chăm kỹ đến mức trở thành chuẩn mực mà nhiều sân khác bị khách so sánh, đến nỗi giới chăm sóc sân ở Mỹ có hẳn cụm từ "hội chứng Augusta" để chỉ việc người chơi đòi sân mình phải xanh mượt như trên truyền hình, bất kể khí hậu và chi phí.

Amen Corner và những khúc quanh huyền thoại

Năm 1958, nhà báo golf Herbert Warren Wind đặt tên "Amen Corner" cho đoạn sân quanh hố 11, 12 và 13, nơi con lạch Rae's Creek chảy qua phần thấp nhất của sân. Đây là nơi giải thường đổi chiều vào chiều Chủ nhật.

• Hố 12 (Golden Bell): hố par 3 ngắn, chỉ khoảng 155 yard, nhưng green hẹp, nằm ngay sau con lạch, gió xoáy giữa hàng cây khó đoán. Bóng ngắn rơi xuống nước, bóng dài vào bẫy cát phía sau. Hố này được bàn kỹ hơn trong bài về những hố golf nổi tiếng nhất.
• Hố 13 (Azalea): par 5 cua trái, nhánh của Rae's Creek chạy dọc bên trái rồi cắt ngang trước green. Đánh tới green bằng cú thứ hai là phần thưởng lớn, nhưng rủi ro cũng lớn.
• Cầu Hogan và cầu Nelson: hai cây cầu đá bắc qua Rae's Creek ở hố 12 và hố 13, đặt theo tên Ben Hogan và Byron Nelson. Cầu Sarazen ở hố 15 nhắc tới cú albatross của Gene Sarazen năm 1935, cú đánh "vang khắp thế giới" giúp giải đấu non trẻ có tiếng.

The Masters: một giải đấu, nhiều lệ riêng

Giải đầu tiên diễn ra năm 1934 với tên gọi Augusta National Invitation Tournament, người thắng là Horton Smith. Cái tên The Masters chính thức có từ năm 1939. Từ đó tới nay, giải tích luỹ những lệ làm nó khác hẳn mọi giải khác:

• Áo khoác xanh: thành viên câu lạc bộ mặc áo khoác xanh từ năm 1937. Từ năm 1949, khi Sam Snead thắng, nhà vô địch cũng được khoác áo và trở thành thành viên danh dự. Nhà vô địch được mang áo về một năm, sau đó áo ở lại câu lạc bộ.
• Bữa tối của các nhà vô địch: do Ben Hogan khởi xướng năm 1952. Nhà vô địch năm trước chọn thực đơn, thường là món ăn quê nhà.
• Giải par 3: từ năm 1960, ngày thứ Tư trước giải có một cuộc đấu vui trên sân par 3 nhỏ cạnh sân chính, golf thủ thường để vợ con làm caddie.
• Khán giả là "patron": câu lạc bộ không gọi người xem là "fan". Điện thoại di động bị cấm mang vào sân trong ngày thi đấu, và bình luận viên truyền hình phải tuân theo những quy tắc về cách gọi tên sân.

Về thành tích, Jack Nicklaus giữ kỷ lục sáu áo khoác xanh, chiếc cuối vào năm 1986 khi ông đã 46 tuổi. Tiger Woods có năm chiếc; chiếc đầu tiên năm 1997, ông thắng cách biệt 12 gậy ở tuổi 21, chiếc cuối năm 2019 sau nhiều năm chấn thương. Năm 2021, Hideki Matsuyama trở thành người Nhật đầu tiên thắng ở đây.

Một sân luôn thay đổi

Người xem truyền hình tưởng Augusta không bao giờ đổi, nhưng thật ra sân được sửa liên tục. Green chuyển từ cỏ bermuda sang cỏ bent năm 1981, nhờ vậy mặt green nhanh và mịn hơn. Từ đầu những năm 2000, sân được kéo dài đáng kể, trồng thêm cây và thêm một vạt cỏ cắt cao hơn mà câu lạc bộ gọi là "second cut" thay vì rough, để đối phó với golf thủ đánh ngày càng xa. Báo chí gọi đợt sửa này là "chống Tiger". Hiện sân dài khoảng 7.500 yard.

Cây cũng có số phận riêng. Cây thông Eisenhower trên fairway hố 17, cây mà Tổng thống Dwight Eisenhower, một thành viên câu lạc bộ, nhiều lần đánh trúng và từng đề nghị chặt bỏ, bị hư hại nặng sau trận bão băng năm 2014 và phải đốn đi.

Thành viên và những tranh cãi

Augusta National không công bố danh sách thành viên, khoảng vài trăm người. Gia nhập chỉ theo lời mời. Câu lạc bộ từng bị chỉ trích nặng nề: thành viên da màu đầu tiên chỉ được nhận năm 1990, và nữ thành viên đầu tiên, gồm cựu Ngoại trưởng Mỹ Condoleezza Rice và doanh nhân Darla Moore, được nhận năm 2012. Golf thủ da màu đầu tiên thi đấu ở The Masters là Lee Elder năm 1975.

Những năm gần đây câu lạc bộ mở thêm các giải cho người trẻ và phụ nữ: giải Augusta National Women's Amateur từ năm 2019, và vòng chung kết của cuộc thi thiếu niên Drive, Chip and Putt diễn ra trên sân ngay trước tuần The Masters.

Góc nhìn hôm nay: làm sao để thấy Augusta tận mắt

Đánh golf ở Augusta National gần như chỉ có hai đường: là khách mời của một thành viên, hoặc đủ điều kiện thi đấu ở The Masters hay giải nghiệp dư nữ. Không có cách đặt sân trả tiền.

Xem tận nơi thì dễ hơn một chút. Câu lạc bộ mở đăng ký rút thăm vé cho các ngày tập và ngày thi đấu trên trang chính thức của The Masters, thường vào mùa hè năm trước. Vé tập dễ trúng hơn vé ngày chính. Người xem tại chỗ hay nhắc hai điều bất ngờ: sân dốc hơn nhiều so với trên truyền hình, và đồ ăn trong sân, như bánh mì kẹp phô mai pimento, được giữ giá rẻ như một truyền thống.

Nếu chỉ muốn hiểu sân, có thể xem các bản ghi vòng chung kết những năm 1986, 1997 và 2019 để thấy Amen Corner thay đổi cục diện thế nào, hoặc đọc sách về Bobby Jones và Alister MacKenzie để hiểu ý tưởng thiết kế ban đầu.